Айрис Баррель Апфель (урожденная Баррель) родилась 29 августа 1921 года в еврейской семье в Нью-Йорке. Ее мать, родом из России, держала магазин одежды, отец управлял стекольным бизнесом. Детство девочки пришлось на Великую депрессию, семья жила бедно, поэтому Айрис любила ходить по секонд-хендам и блошиным рынкам.