Сюжет «Смерти Тарелкина» скорее детективный: мелкий чиновник Тарелкин, погрязший в долгах и замученный кредиторами, затаил обиду на начальника – генерала Варравина, поскольку тот не поделился с ним взяткой. Тарелкин инсценирует свою кончину, дабы избавиться от кредиторов, выдавая себя за своего соседа – Сил Силыча Копылова.