Николай Рыжков родился 28 сентября 1929 года в селе Донецкой области украинской ССР. Из семьи потомственных шахтеров, хотел стать летчиком. Но закончил техникум и 20-летним начал карьеру на «Уралмаше». По его словам, завод «сформировал личность» и «закалил характер». За 20 лет Рыжов прошел путь от техника до директора.Как вспоминал Рыжков, еще на заводе он понял, что экономику страны надо менять.
